[Entretien] Ltt-Col. François : Dans les coulisses de la task force Takuba

(B2) Travail avec les Européens, coopération avec les Maliens, renseignement, planification, opérations... Le lieutenant-colonel François au béret rouge, issu des forces spéciales, connait bien la task-force Takuba pour en avoir planifié la montée en puissance, puis l'avoir commandé en début d'année. Sa parole rare, mais d'or

Il est parfois difficile de savoir comment travaillent les 'Takuba', comment Français, Européens et Maliens interagissent. Un officier supérieur des forces spéciales s'est prêté au jeu des questions réponses de façon ouverte avec B2.

Comment est née l'idée de Takuba, de voir des forces spéciales européennes opérer ensemble au Sahel ?

— Tout simplement d'une forte appétence des pays européens à venir travailler au Sahel avec les forces spéciales françaises. Nous avons eu nombre de discussions informelles, dans des groupes de travail, des séminaires internes de l'OTAN, ou dans le cadre du salon Sofins... Nous avons parfois travaillé ensemble sur d'autres théâtres.

Une appétence ? C'est étonnant. Ce n'est pas l'impression qu'on a à l'extérieur...

— Elle est présente. Je peux en témoigner. Le CPCO [Centre de planification et de conduite des opérations] reçoit des appels de quasiment tout le monde. Pour l'instant, l'appétence est même un peu plus forte que le besoin. On cherche plutôt à réguler la génération de force pour que tout le monde ne vienne pas en même temps et pouvoir durer dans le temps. [NB : les Suédois sont là jusqu'en 2022, il faudra les remplacer]

Comment expliquez-vous cet engouement ?

— D'un côté, d'un point de vue militaire, il y a une certaine confiance dans les forces spéciales françaises, dans notre réputation. Les Européens veulent découvrir un nouveau terrain, partager le savoir faire africain que nous avons acquis. Il y a le sentiment aussi de pouvoir améliorer leurs procédures, leurs connaissances. De l'autre côté, au niveau politique, la France a demandé aux pays européens de davantage s'engager. Et, côté européen, on sent une réelle inquiétude et une volonté de régler la situation au Sahel. C'est un peu à la rencontre entre ces convergences de volontés militaires et politiques que se situe cet engagement. Même si, parfois, le chemin peut être long entre l'appétence militaire et la décision politique finale.

La fin de l'engagement de l'Afghanistan a aussi aidé ?

— C'est vrai. La fin des opérations en Afghanistan, la réduction de voilure en Iraq libèrent des forces et les rendent disponibles.

Que proposez-vous de si spécifique par rapport aux autres engagements multinationaux de si intéressant pour eux ?

— Ils ne viennent pas s'intégrer dans une coalition existante, ils viennent chercher une coopération. Nous avons aussi une ouverture la plus complète possible à l'information et au renseignement. C'est très différent du renseignement des opérations multinationales [NB : les Américains partagent le renseignement de façon assez ouverte qu'avec le réseau des 'Five Eyes' (Royaume-Uni, Canada, Australie, etc.), mais de façon plus limitée ailleurs]. Tout ce qui est récolté au sein de la task-force Takuba est partagé immédiatement, entre nous, avec l'ensemble des partenaires. C'est un peu plus difficile et plus long pour déclassifier des renseignements classifiés français. C'est un défi pour nous. Mais on y arrive.

Il y a quand même de grosses différences par rapport à l'Afghanistan pour les Européens ?

— Ils découvrent une nouvelle culture. Avec les Afghans et Iraquiens, les rapports étaient, en quelque sorte, très professionnels. Ici, avec les Maliens, on est beaucoup plus intégrés avec les troupes locales. Il y a une proximité qu'il n'y avait pas en Afghanistan. On discute, on vit, on mange avec eux. C'est une grosse différence. Les Européens ont été un peu surpris, c'est vrai, au départ. Mais il se sont ouverts assez vite.

Comment arrivez-vous à travailler ensemble, alors que vous venez d'armées différentes ?

— Pas si différentes. Nos forces sont totalement interopérables, notamment grâce au travail réalisé au NSHQ, le quartier général des opérations spéciales de l'OTAN (1). Cela a une fonction normative sur nos capacités, nos compétences techniques (comme le guidage aérien, soutien médical, etc.). Tout cela — comme l'école des forces spéciales à Chièvres — nous a beaucoup aidé. Quand des Estoniens arrivent avec des Français, cela matche donc tout de suite. Il n'y a pas besoin de s'entraîner durant plusieurs semaines pour s'initier aux procédures. Nous avons les mêmes. Idem à l'état major. Les modalités de planification et de conduite sont assez semblables, dans l'esprit des forces spéciales, de bottom-up.

Qu'entendez-vous par bottom-up ?

— Ce n'est pas l'état major qui dicte, mais les task-group en commun avec leur ULRI malienne [unité légère de reconnaissance et d’intervention] qui font remonter les propositions. À l'état-major ensuite de mettre cela en musique, de synchroniser, de vérifier.

Dans la pratique, cela donne ?

— Le 'Com TG' [commandant de la task-group] a des contacts quotidiens avec les forces armées maliennes [FAMA]. Ils repèrent ensemble des zones d'intérêt. Par exemple, un lieu où on n'a pas été depuis longtemps, où il y a une opération civilo-militaire (CIMIC) qui se déroule, ou si on veut reconnaitre un point donné, ou tout simplement si on a du renseignement...

...D'où vient ce renseignement ? Est-ce côté malien, de votre côté, du côté des Takuba ?

— Je resterai discret sur ce point. Ce que je peux vous dire c'est que les Maliens ont des informations. Nous en avons également. Il y aussi des officiers européens sur le terrain chargés du recueil du renseignement, et de l'analyse et du traitement des informations à l'état-major...

... et on peut alors planifier ?

— Oui. De ce travail sort une zone où on peut opérer. De son côté, le 'Com TF' [commandant de la task-force] mène des contacts opérationnels avec des Maliens pour décider d'une opération. Les Takuba vont alors planifier une opération. Un Conops [concept d'opération] est mis au point, qui sera validé par les commandements et l'état-major de la task-force. Nous impliquons au maximum les Maliens. C'est leur territoire. Ils le connaissent bien. Et notre objectif n'est pas de planifier des opérations, mais que les Maliens soient en position de planifier eux-mêmes leurs opérations.

Du coup, vous êtes capables de réagir vite ?

— C'est la spécificité des forces spéciales : avoir beaucoup de souplesse, être capable de réagir vite, de changer rapidement leur fusil d'épaule.

Comment se passe la coopération avec les Maliens ?

— C'est le même principe que pour la planification. L'approche de Takuba, ce sont des opérations des FAMA, où ils sont actifs. Le but n'est pas qu'ils jouent la partition dressée par nous ou de mener le combat à leur place. Le but est qu'ils fassent l'opération. On apprend ainsi aux ULRI maliennes à rouler et éviter les IED [engins explosifs improvisés] (2). On leur met les capacités qui les assurent et les réassurent [NB : soutien médical, appui feu, etc.]. Progressivement, au fur et à mesure qu'ils auront les capacités, on mettra de moins en moins d'accompagnement et soutien. J'en ai été le témoin. Au début des opérations, en cas de prise à partie, ce seront les forces spéciales qui règleront le problème rapidement, monteront à l'assaut concrètement. Mais, au bout de quelques mois, on fera un effort de ne pas monter à l'assaut — c'est un réel effort de ne pas s'engager je peux vous assurer — pour que les Maliens règlent le problème eux-mêmes. Cela progresse. En janvier, ce n'était pas le cas, maintenant ils y vont.

La nuit, le jour, ...

— Il y a beaucoup de fantasmes sur les forces spéciales. C'est très simple en fait. On part au combat avec les Maliens, on les accompagne. On est peu dans l'inverse de l'action habituelle des forces spéciales, avec beaucoup de technicité. Ici c'est un travail de générosité, plus que de technique. Ce sont de petites équipes qui partent. On retrouve un peu l'esprit des colonnes de Stirling (3). Ces vieilles patrouilles de forces spéciales dans le désert, la chaleur, le sable, les camps qu'on monte dans la nuit. C'est un peu l'aventure. Avec des véhicules qui cassent, qui crèvent, où il faut attendre, se protéger, et attaquer. Et souvent improviser.

Quel est l'enjeu aujourd'hui pour la task-force. Faut-il grossir ?

— Pas automatiquement. Le volume [NB : environ 600 hommes] est le bon aujourd'hui. Ce qu'il nous faut davantage, ce sont des capacités. On l'oublie souvent. Mais dans une opération, il y a plus de la moitié de forces conventionnelles qui fournissent du soutien, de la protection, des capacités de Medevac. Aujourd'hui, on s'appuie essentiellement sur les capacités de Barkhane. Mais si celles-ci ne sont pas disponibles, on ne peut pas intervenir. L'accompagnement au combat des FAMA peut être assez limité en hommes. Mais nous avons toujours besoin de soutien, d'appui feu, de soutien médical. C'est vital. L'enjeu pour Takuba c'est donc de devenir autonome...

... cela commence avec les Italiens qui arrivent avec de grosses capacités ?

— Oui. Ils sont en cours de déploiement avec trois hélicoptères Chinook et 3 hélicoptères et du soutien médical. Ce qui est important. Sans moyens médicaux, d'Evasan (évacuation sanitaire), on ne monte pas une opération.

Vous avez aussi une QRF, une Quick Reaction Force, armée par les Suédois aujourd'hui. Elle est déjà sortie ?

— Elle a été engagée de nombreuses fois. Ce n'est pas juste une réaction en cas de coup dur. C'est une force d'intervention, qui peut aussi être utilisée de façon pré-planifiée, faire une intervention tactique, pour avoir un effet sur le terrain de plus grande ampleur. Très utile.

Comment travaille-t-on au jour le jour avec des Estoniens, Tchèques, Suédois, pas spécialement francophones ? En anglais en français ?

— Sur le terrain, la langue est le français. Celle que les Maliens parlent. À l'état-major, la langue de travail est l'anglais. Nos contributeurs européens ont cependant fait un effort pour mettre en formation en langue française leurs opérateurs, pour être à l'aise, avec les Français comme les Maliens. Sinon on a des traducteurs Anglais-Bambara, Anglais-Français, Français-Touareg, etc. A l'expérience, tout ça est assez fluide. On se débrouille. C'est le principe des forces spéciales.

(Propos recueillis par Nicolas Gros-Verheyde)

1. Situé à Mons, au SHAPE, le quartier général alliés, il regroupe outre les pays membres de l'Alliance, la Finlande, la Suède et l'Autriche.
2. Les ULRI équipées par France et Barkhane avec des véhicules et motos ont été conçues pour être plus souples et légères d'emploi, aussi mobiles que les groupes terroristes.
3. Militaire britannique engagé dans les commandos de l'armée britannique au Moyen-Orient, David Stirling développe en 1941-42 le concept du SAS, le Special Air Service, avec de petites unités (de 25 hommes) opérant dans le désert, derrière les lignes allemandes ou italiennes, à bord de Jeeps, de façon autonome, afin de vaincre.

Entretien individuel réalisé par téléphone le 13 juillet 2021

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