L’armée slovène passe à l’électrique pour entraîner ses pilotes

(B2) Septembre sonne l'heure de la rentrée. À l'école des aviateurs de l'armée slovène, les élèves ne sont pas les seuls à être attendus avec impatience... quelques nouveaux équipements un peu particulier sont également sur le chemin

Nous sommes reçus par des aviateurs. Habillés de combinaisons vert kaki, la ressemblance avec des acteurs de Top Gun est frappante. Ce n'est pas sans raison : nous sommes à la 15th Wing — base de l'aviation militaire slovène et son école — basée à Cerklje ob Krki, à quelques kilomètres à peine de la frontière avec la Croatie. 

La base aérienne militaire slovène

C'est ici que sont formés des pilotes, depuis les années 1990. Mais depuis le 1er septembre, de nouveaux arrivants ont fait leur apparition dans la 15th Wing. Et ils sont particulièrement surprenants. Il y aura des avions électriques — ils seront testés avant d'être inclus dans les formations — et un simulateur de vol — utilisé pour les formations des cadets. L'excitation des formateurs, comme des élèves est particulièrement palpable. L'accord signé avec l'entreprise slovène Pipistrel il y a plusieurs mois est entré en vigueur juste à temps pour la rentrée des classes.

L'avion électrique

La star du show, c'est Velis Electro, un avion qui fonctionne uniquement à l'électrique. Il est proche du « zéro émission » et est peu bruyant, se félicitent les Slovènes. Une aubaine, alors que l'école d'aviation se situe tout près d'un village. Surtout, il est « certifié » par l'Agence de la sécurité aérienne de l'Union européenne — c'est-à-dire autorisé à voler : une première.

Velis Electro arrivera le 22 septembre prochain sur le terrain de Cerklje ob Krki. Dès ce moment là, dans toutes les formations, Velis Electro jouera un rôle modeste mais significatif, notamment pour montrer le niveau de technologie et le respect de l'environnement. Il sera utilisé dans différentes étapes de la formation des pilotes. Pas fait pour faire de la voltige, il servira plutôt pour les courts trajets dans les airs et apprendre à décoller/atterrir.

Rechargement express

En effet, le souci de l'avion électrique, c'est bien son autonomie. Elle n'est pas aussi longue qu'un avion ordinaire. Les Velis Electro (à l'électrique), disposent d'à peine une heure. Pour comparaison, les Virus 121SW (au carburant) de Pipistrel ont une autonomie de vol de 5 heures 30. La recharge des Velis Electro peut aller « vite » — deux à trois heures grâce à des chargeurs spéciaux — ou moins vite — toute une nuit lorsque l'appareil est rechargé sur une prise de courant classique. Il faut donc un minimum d'organisation, et disposer de plusieurs batteries rechargées en stock.

Impressions positives

Les différents utilisateurs rencontrés par B2 ont fait état de leur impression très positive. Pour un pilote expérimenté, piloter un avion électrique est d'ailleurs plus aisé qu'un avion à propulsion classique, car il est notamment plus facile de contrôler sa puissance. Seul soucis qu'il partage avec nous : la petite réserve d'énergie présente dans un avion électrique, et sa moindre puissance comparée à un avion à carburant.

Autres petits nouveaux

Une semaine avant l'arrivée d'un Velis Electro, c'est un Virus 121SW qui prendra ses aises dans les quartiers de la 15^th Wing, dès mercredi 15 septembre pour la période de test. Lui fonctionne au carburant. Son empreinte carbone est basse et son ratio performance/coûts semble avoir déjà gagné le cœur de ses clients. 

Deux pilotes ont commencé leur formation sur le type Virus 121 et sont désormais certifiés. L'un est instructeur pour la formation d'instructeurs et l'autre est candidat pour devenir instructeur. La formation a eu lieu à la mi-août avec un Virus 121 présent pour l'occasion.

Ensuite, il sera temps de tester la version UAV (drone) du Virus 121 avec des équipements de surveillance. Puis, arrivera le Panthera hybride à l'empreinte carbonne basse, destiné lui aux formations avancées (advanced trainer). Il s'agit d'une mise à niveau logique, après les Virus. Cela devrait être possible au milieu de l'année prochaine.

L'électrique aussi dans le simulateur de vol

Les avions ne sont pas la seule innovation à faire leur apparition dans l'école. Dans une petite salle à l'air de rien, trône la nouveauté : une boîte, à l'apparence d'un cockpit d'avion. A côté, un écran, sur lequel on voit l'avion décoller, faire un looping, se balader, et atterrir. Le tout, du point de vue du pilote.

Comme dans un jeu

En fait, l'image à l'écran est la même que celle que le pilote voit dans son casque de réalité virtuelle (VR). C'est comme dans un jeu : l'élève s'installe dans le faux-vrai cockpit, met le casque sur les yeux... et sans quitter la terre ferme, apprend à maîtriser un avion. B2 a essayé pour vous... le résultat et les sensations sont plus que réels, au point d'oublier que l'on est bien sur la terre ferme. Le simulateur de vol est en appui des avions : il permet de tester avant de se lancer dans les airs.

L'outil simulateur enthousiasme

L'école a utilisé pour la première fois ce simulateur dans son processus de sélection des élèves, après la théorie et avant la phase de vol. Et le résultat est sans appel : « la phase de vol a débuté à un niveau visiblement plus élevé qu'avant l'utilisation du simulateur — le simulateur est donc très utile. Nous allons tester très soigneusement dans quelles phases nous pourrions inclure le simulateur dans la formation au vol. Nous prévoyons de commencer toute la formation au vol avec la phase du simulateur à l'avenir et nous espérons que les premiers candidats commenceront avant la fin de cette année », se félicite le lieutenant-colonel Tomaž Oblak, officier supérieur d'état-major.

Un effet verdissement 

Pour la défense slovène, l'achat de ces technologies a une raison en particulier : le « vert ». Utiliser des batteries électriques plutôt que du pétrole, ou s'entraîner dans des simulateurs plutôt que d'utiliser des avions, est ce qui leur permet, selon eux, de réduire leur empreinte carbone et contribuer à la défense de l'environnement. C'est une des priorités du ministère de la Défense, notamment dans le cadre de la présidence slovène de l'Union européenne (lire : Notre interview avec Matej Tonin, ministre slovène de la Défense).

(Aurélie Pugnet)

La Slovénie arrive la première sur l'électrique. Avec l'arrivée des avions dès la semaine prochaine, la Slovénie « a bien l'ambition d'être la première armée de l'air à effectuer une partie de la formation au vol avec un groupe motopropulseur entièrement électrique », se réjouit le lieutenant-colonel Tomaž Oblak, officier supérieur d'état-major. Le Danemark s'est aussi équipé auprès de Pipistrel, et les appareils « doivent arriver à l'automne 2021 », « pour un test de concept, qui aidera à déterminer si la technologie peut être utilisée de manière opérationnelle dans l'armée de l'air », annonçait le ministère de la Défense danois en juin dernier. Côté français, le général Philippe Lavigne, chef d’état-major de l’armée de l’Air et de l’Espace en mai 2021, a volé à bord d’un avion biplace à moteur électrique, l’Alpha Electro.